PGA Tour liittoutuu saudien kanssa – LIV Golf jatkamassa itsenäisenä toimijana

Golfin kolme suurinta miesten kiertuetta yhdistyvät. PGA Tour, DP World Tour ja LIV Golf liitetään uuteen, perustettavaan yritykseen, jolla ei ole vielä nimeä.

Golfin pahimmat riitapukarit viimeisen vuoden ajalta ovat löytäneet sovun. PGA Tour ja Saudi-Arabian valtionrahasto PIF kertoivat tiistaina, että ne perustavat uuden yrityksen, johon kuuluvat PGA Tourin ja LIV Golfin lisäksi myös DP World Tour.

Saudi-Arabian valtionrahasto PIF tekee merkittävän pääomasijoituksen uuteen yritykseen vahvistamaan sen kasvua. Yhteisymmärryksen löytyminen tarkoittaa sitä, että PGA Tourin ja LIV Golfin väliset oikeusriidat lopetetaan samantien.

Kolme kiertuetta ovat myös sopineet, että tämän kauden päätteeksi LIV Golfille siirtyneet pelaajat voivat palata pelaamaan oikeudenmukaisella tavalla PGA Tourille ja DP World Tourille. Mitä tämä käytännössä tarkoittaa, sitä ei vielä tiedetä.

”Kahden vuoden häiriöiden ja häiriötekijöiden jälkeen tämä on historiallinen päivä pelille, jonka me kaikki tunnemme ja rakastamme”, PGA Tourin komissaari Jay Monahan sanoi tiistaina tiedotteessa.

Uudistuksia PGA Tourille lienee kuitenkin tulossa.

”Olemme ylpeitä voidessamme olla kumppanina PGA Tourin kanssa ja hyödyntää PIF:n vertaansa vailla olevaa menestystä ja saavutuksia. Olemme sitoutuneet yhdistämään, edistämään ja kasvattamaan golfia kaikkialla maailmassa ja tarjoamaan korkealaatuisimman tuotteen maailman suurimmalle yleisölle”, PIF:n hallituksen puheenjohtaja Yasir Al-Rumayyan sanoi.

Al-Rumayyanista tulee uuden miesten huippugolfia käytännössä kontrolloivan yrityksen hallituksen puheenjohtaja ja Monahanista sen toimitusjohtaja. Hallituksessa PGA Tourilla on enemmistö. PIFilla on kuitenkin etuoikeus sijoittaa uuteen yritykseen rahaa, jolloin sen omistusosuus voi yrityksessä kasvaa.

Ilmiriita roihahti

PGA Tour ja PIF ajautuivat ilmiriitaan sen jälkeen, kun saudit perustivat oman LIV Golf -kiertueen saatuaan pakit PGA Tourilta. Saudit olisivat halunneet tulla jo aiemmin mukaan rahoittamaan ja uudistamaan huippugolfia PGA Tourin kautta. Yhtenä motiivina saudien kiinnostukselle PGA Touria kohtaan on pidetty sitä, että maailman ykköskiertue tarjoaa erinomaisen tavan verkostoitua Yhdysvaltain bisneseliitin kanssa.

Greg Norman alkoi värvätä suurella rahalla pelaajia LIV Golfiin, mikä sai PGA Tourin johdon ja tähtipelaajat näkemään punaista. Molemmat osapuolet haastoivat toisensa oikeuteen, ja lähestyvistä oikeudenkäynneistä alkoi tulla taakka etenkin PGA Tourille.

LIV Golf on hakenut inspiraatiota kiertueelleen formulamaailmasta, ja se pyrkinyt rakentamaan nuorekkaamman tuotteen kuin PGA Tour järjestelmällä kilpailujen yhteydessä myös konsertteja. Se on tehnyt kilpailuista ja televisiolähetyksistä nopeatempoisia muun muassa järjestämällä ne yhteislähtönä. Lisäksi 54 reiän kisojen mielenkiintoa on pyritty lisäämään tuomalla yksilökilpailun yhteyteen joukkuekisa.

Golfin ystäviä kilpailut ovat kiinnostaneet vaihtelevasti. Selvästi suurin menestystarina kiertueen noin vuoden mittaisella taipaleella on ollut keväällä pelattu Australian-kilpailu, josta tuli yleisömenestys.

Lisäksi LIV Golfin pelaajat menestyivät erinomaisesti kauden kahdessa ensimmäisessä majorissa. Toisaalta kiertueen tv-katseluluvut eivät ole olleet ainakaan alkuun järin suuria. Sen on ollut myös vaikea saada myytyä kiertueensa televisio-oikeuksia järkevään hintaan.

Kiertuetta on kritisoitu voimakkaasti siitä, että sitä pidetään Saudi-Arabian valtion urheilupesuna, jossa urheilun avulla katseet halutaan kääntää pois maan vakavista ihmisoikeusrikkomuksista.

Mikä on LIV Golfin kohtalo?

Ensimmäisten tulkintojen mukaan kiertueiden siirtyminen saman sateenvarjon alle olisi tarkoittanut LIV Golfin loppumista, mutta näin ei ehkä kuitenkaan näytä tapahtuvan.

Golftoimittaja Alan Shipnuck kertoi torstaina ilmestyneessä laajassa artikkelissaan, että uutisen levittyä myös LIV Golfin työntekijät olivat olleet varmoja siitä, että kiertueen tarina on lopussa. Norman kumosi tällaiset ajatuksen heti tilaisuuden alkuun.

”LIV on itsenäinen yksikkö, ja se on sitä myös jatkossa. Ja tämä viesti tulee suoraan ylhäältä”, Shipnuck kertoi LIV-lähteisiinsä vedoten.

Tällä Norman viittasi Yasir Al-Rumayyaniin, joka toimii siis uuden miesten kilpagolfia hallitsevan yhtiön hallituksen puheenjohtajana eli Monahanin esimiehenä.

Aiemmin Monahan oli kertonut PGA Tourin räjähdysherkässä pelaajakokouksessa Torontossa, että LIV Golfin kaupallinen elinkelpoisuus tarkastellaan kokonaisuudessaan kauden lopussa.

Moni PGA Tourin pelaaja tulkitsi tämän siten, että LIV Golf tulee loppumaan, mutta tilanne ei taida niin yksiselitteinen. Päätöksen LIV Golfin tulevaisuudesta tekee uuden yrityksen hallitus, jonka puheenjohtaja Al-Rumayyan on. LIV Golf on tiettävästi saudivaikuttajan lempilapsi.

Voi siis olla, että LIV Golfin tapaan myös DP World Tour säilyy samanlaisena itsenäisenä toimijana. Näin luki myös DP World Tourin julkaisemassa tiedotteessa.

Vaikuttaa siltä, että DP World Tour on ollut neuvotteluissa enemmän tai vähemmän sivustakatsojan roolissa. Kiertue ainakin toivoo, että se tulee saamaan paikan uuden yhtiön hallituksessa.

”Hallituksen koko kokoonpano ilmoitetaan myöhemmin, ja on odotettavissa, että kaikki kolme perustajajäsentä ovat edustettuina”, DP World Tourin tiedotteessa luki.

Kolmen suuren kiertueen yhdistymisessä näyttää olevan paljon avoimia kysymyksiä, mikä ei ole ihme, sillä neuvottelut vietiin läpi vain seitsemässä viikossa.

Se on kuitenkin varmaa, että lähiaikoina luvassa on suurin muutoksia ja mielenkiintoisia käänteitä miesten huippugolfissa.

• Kommentti: Monahan teki sellaisen takinkäännön, että se saa Väyrysenkin näyttämään noviisilta
• Lue lisää: LIV Golfin ja PGA Tourin yhdistyminen tuli täytenä yllätyksenä – tosin yksi mies ennusti asian täysin oikein jo vuosi sitten
• Lue lisää: Rory McIlroy astui median eteen – näin hän kommentoi eilistä uutispommia

Uutista on päivitetty ja laajennettu kauttaaltaan 8.6. ja 9.6. Aiemmin jutussa muun muassa spekuloitiin LIV Golfin kuoppaamisella, mutta tämänhetkisten tietojen valossa LIV Golfin tarina olisi jatkumassa DP World Tourin tapaan itsenäisenä toimijana.