LIV Golfin kausi päättyi Dustin Johnsonin ja neljän ässän juhliin – Cameron Smith kisan tähti Miamissa
Saudi-Arabian rahoittaman tähtien kiertueen joukkuekisa muodostui kaikkina kolmena päivänä melkoiseksi spektaakkeliksi, jonka pääosissa loistivat vuorollaan Dustin Johnson, Cameron Smith, Louis Oosthuizen ja Patrick Reed.
LIV Golf kauden kahdeksas ja viimeinen kisa onnistui järjestäjien, pelaajien ja kisaa televisiosta seuranneiden kannalta ylittämään odotukset. Väkeä kentän laidallakin oli varsin paljon ja tunnelman huipensivat kaikkina kolmena päivänä viimeisenä päättyneet taistot maailmantähtien välillä.
Joukkuekisan suosio ja merkitys myös pelaajien keskuudessa on kauden aiemmissa seitsemässä kisassa yllättänyt positiivisesti. Finaalikisassa 48 pelaajan kesken jaettiin palkintorahaa 50 miljoonaa taalaa.
Tämä lisäsi luonnollisesti mielenkiintoa, mutta merkittävä vahvuus oli uusi kilpailumuoto, joka osoittautui joukkueiden pelattua matseja toisiaan vastaan onnistuneeksi.
Sunnuntaina pelattiin finaali, jossa kaikkien neljän joukkueen kaikkien neljän pelaajan tulokset laskettiin yhteen. Lisäjännitystä luotiin sillä, että tiimien kipparit Dustin Johnson ja Cameron Smith sekä Louis Oosthuizen ja Brooks Koepka pelasivat samoissa ryhmissä.
KUVA: GETTY IMAGES
Jo perjantaina Phil Mickelsonin ratkaisevassa kaksinpelissä kukistanut Cameron Smith oli sunnuntain ylivoimaisesti paras pelaaja pelattuaan vaikean kentän seitsemän alle parin. Tämäkään ei lopulta riittänyt, vaan Dustin Johnsonin kipparoima 4 Aces -joukkue nousi lyönnillä paremmaksi.
Tiiimissä pelasivat lähes koko kauden hänen lisäkseen Talor Gooch, Pat Perez sekä viimeisen reiän birdiellään finaalin ratkaissut Patrick Reed.
Nelikko kuittasi Doral Resortin maineikkaalla Blue Monster -kentällä miestä kohden neljä miljoonaa taalaa. Seitsemästä aiemmasta kisasta he olivat voittaneet jo hämmästyttävästi neljä. USA:ssa pelattiin viisi kisaa, 4 Aces oli jokaisessa ykkönen.
Dustin Johnson (70) hävisi sunnuntaina Smithille (65) viisi lyöntiä. Kuutosella alkavan tuloksen onnistui The Openin voittajan lisäksi tekemään vain Jason Kokrak (68).
Eurooppalaispelaajia LIV Golfin kisoissa oli kauden aikana mukana reilusti toistakymmentä. Joukkuekisan finaaliin ei yltänyt yksikään yhdeksästä osallistuneesta.
Seitsemästä henkilökohtaisesta kisasta Henrik Stenson voitti yhden, amatööritähden asemasta suoraan LIV Golfille siirtynyt Espanjan Eugenio Chacarra oli kauden yllätyksellisin ykkönen.
Vain kerran kärkikymmenikön ulkopuolelle jäänyt Dustin Johnson ja Brooks Koepka nousivat kerran korkeimmalle korokkeelle, samoin Cameron Smith ja Etelä-Afrikan Charl Schwartzel sekä Branden Grace.
Palkintorahaa kuittasi ylivoimaisesti eniten Dustin Johnson. 23 kierroksen urakointi tuotti hänelle kahdeksassa kisassa 34,7 miljoonaa taalaa.
Kommentti: LIV Golf herättää tunteita – joukkuekisoille, yhteislähdöille ja shortseille on tilausta
LIV Golf on herättänyt päättyvällä kaudella ja ennen kesäkuussa Lontoossa pidettyä avauskisaa syystäkin paljon keskustelua, paheksuntaa rahoitustaustansa ja tarkoitusperiensä johdosta.
Pääkiertueiden lisäksi golfalan mahtijärjestöt ovat LIV Golfin kanssa riidoissa tai ainakin tilanteissa, joissa niiden tekemät päätökset vaikuttavat merkittävästi huippugolfin tulevaisuuteen.
LIV Golfin jättämiseen maailmanlistaan vaikuttavien kiertueiden ulkopuolelle löytyy tarvittavat perusteet. Se johtaa nykyisellä mallilla muutamassa vuodessa mahdollisesti siihen, että LIV Golfin pelaajia ei majoreissa esiintyisi kuin korkeintaan vanhan mestarin mandaatilla.
Riitoihin haetaan ratkaisuja kabineteissa ja oikeussaleissa vielä vuosien ajan – jollei uusia käänteitä tapahdu.
Pelaajia on molemmin puolin rintamalinjoja yhytetty julkisiin kannanottoihin, jotka ovat luoneet voimakastakin kahtiajakoa tähtien välille.
Henkilökohtaisen kisaan yhdistetyn joukkuekilpailun hedelmiä LIV Golf keräsi onnistuneesti finaalitapahtumassaan. Intensiteettiä ja kihelmöivää jännitystä riitti pudotuspeleissä jokaisena päivänä.
Viimeisen kierroksen loppuratkaisu muodostui yhdeksi syksyn, jopa kauden parhaista jota TV:n välityksellä on saanut seurata.
Positiivisen puolelle kuluttajakokemuksena menevät TV:n kautta seurattuna joukkuekisan lisäksi yhteislähdön tuoma tiiviimpi tunnelma jo kahtena ensimmäisenä päivänä sekä pukeutumiskulttuurin (lue shortsit) vapautuminen myös miesten osalta.
LIV Golf on markkinoiden nurkanvaltauksellaan vaikuttanut ja nopeuttanut jo merkittävästi PGA Tourin pyrkimyksiä oman tuotteensa terävöittämisessä. Sama haaste on hitaammin reagointiin kykenevällä DP World Tourilla edessään.
Cameron Smithin, Dustin Johnsonin, Brooks Koepkan ja Louis Oosthuizenin tapaisten kulttipelaajien ja kapteenikandidaattien (Poulter, Westwood, Stenson) jääminen tulevaisuudessa majorien, Ryder Cupin ja Presidents Cupin ulkopuolelle ei ole pelaajien, ei myöskään golfin etujen mukaista.
Oleellisin kysymys kuuluukin, onko golfärjestöjen ja pääkiertueiden sekä LIV Golfin välille synnytettävissä toimivaa linnarauhaa vai kulkevatko kiistakumppanit omia polkujaan, jolla kahteen riitelevään leiriin jakautumisen kautta huippugolf sahaa omaa jalkaansa?
Tällä hetkellä ei näytä lupaavalta.
Tulevan kauden osalta PGA Tour on jo ilmoittanut kasvattavansa merkittävästi palkintopotteja. LIV Golf puolestaan lisää kilpailujensa määrää, maita ja mantereita, joilla jo se toimii.
