Hazeltine on areena, joka tunnetaan arvokilpailuista
Golfmaailman katseet kääntyvät Pohjois-Amerikkaan syys-lokakuun vaihteessa, kun Ryder Cup pelataan Minnesotan Chaskassa. Suurkilpailujen järjestäjänä tunnettu Hazeltine National kärsi pitkään talousvaikeuksista.
USA isännöi tämän vuoden Ryder Cupia, joka pelataan Yhdysvaltojen keskilännessä Minnesotassa. Paikkakunta on pieni noin 25 000 asukkaan Chaska. Tapahtuman keskipisteenä on Hazeltine National Golf Club, joka on rutinoitunut suurkilpailujen järjestäjä.
Se on järjestänyt tähän mennessä neljä major-turnausta sekä lukuisia amatöörimestarikilpailuja.
Äkkipäätä tuntuu käsittämättömältä, että Chaskan tapainen pieni kaupunki voi toimia niin suuren tapahtuman kuin major-kisan – saati Ryder Cupin – isäntäpaikkana. Käytyäni siellä pelimatkalla totesin esimerkiksi hotellikapasiteetin varsin vähäiseksi. Golfkeskus Chaska kuitenkin on, sillä kaupungissa tai välittömässä läheisyydessä on viisi kenttää.
Ryder Cupiin odotetaan päivittäin kymmeniä tuhansia katsojia, joita riittää läheisestä Minneapolisin ja St Paulin lähes miljoonan asukkaan kaksoiskaupungista. Sieltä on vain viitisenkymmentä kilometriä Chaskaan, jonka katsotaan kuuluvan Minneapolisin noin 3,5 miljoonan asukkaan suuralueeseen.
Keskustelin kymmenisen vuotta sitten Hazeltine National GC:n klubilla silloisen puheenjohtajan Bob Muschewsken kanssa siitä, miten he ovat onnistuneet järjestämään siinä vaiheessa vasta 41-vuotiaana klubina jo kolme kertaa major-kisan ja koko joukon isoja amatöörikilpailuja, vaikka kaupunki on pieni ja hotellikapasiteetti on vaatimaton.
Muschewske osoitti ympärillä olevaa maaseutua ja sen laajoja peltoalueita.
“Meille mahtuu paljon autoja”, hän selvensi.
Kenttä sijaitsee syvällä maaseudulla
Kun Hazeltine National Golf Course perustettiin syvälle maaseudulle, oli muutaman kilometrin päässä sijaitseva Chaska tuolloin vain noin 2 500 asukkaan kyläpahanen. Kaupungilla ja koko Minnesotalla on paljon intiaanitaustaa. Chaska oli aikoinaan yleinen vanhimman poikalapsen nimenä siouxeilla.
Kentän on ideoinut ja perustanut minnesotalainen liikemies Totton P. Heffelfinger, joka toimi USA:n golfliiton (USGA) puheenjohtajana lyhyen aikaan 1950-luvulla. Heffelfinger kantoi huolta rakennusmaan riittävyydestä golfkentille, sillä monet kentät eri puolilla Yhdysvaltoja joutuivat hänen puheenjohtajakaudellaan kilpailemaan tilasta kasvavien taajamien kanssa.
“Nyt on oikea aika rakentaa uusia golfkenttiä”, hän julisti 1950-luvun puolivälissä.
Heffelfinger tarttui itse toimeen kotivaltiossaan. Vuonna 1959 hän sai houkuteltua hankkeeseen tuon ajan merkittävimmän kenttäarkkitehdin Robert Trent Jonesin. Tavoitteeksi asetettiin huippukenttä ja mestaruuskilpailujen pelipaikka.
Miehet ilmoittivat uuden golfklubin perustamisesta kesällä 1961, ja uusi kenttä avattiin jo seuraavana vuonna nimellä Executive Golf Club of Minnesota. Aika pian nimeksi muutettiin nykyinen Hazeltine National GC. Nimi perustuu kentän vieressä olevaan Hazeltine-järveen.
Vaivalloinen alku
Uuden kentän alku oli vaivalloinen: jäsenmäärä kehittyi hitaasti ja talousongelmat vaivasivat. Neljän vuoden kuluttua siellä järjestettiin kuitenkin ensimmäinen suurkilpailu, U.S. Women’s Open.
Kului toiset neljä vuotta, ennen kuin Hazeltine pyydysti ison saaliin. Heffelfingerin suhteiden ja Trent Jonesin maineen ansiosta Hazeltine sai järjestääkseen US Openin vuonna 1970. Ensimmäinen major-kisa nosti Hazeltine Nationalin kaikkien tuntemaksi kentäksi, ja Heffelfinger koki unelmansa täyttyneen.
Hyvin järjestetty tapahtuma loi pohjan Hazeltinelle suurkilpailujen näyttämönä. Tapahtuma keräsi runsaasti yleisöä, mutta ei kuitenkaan riittävästi. Ensimmäinen major toi tullessaan pahenevat taloudelliset ongelmat. Lisäksi vain kahdeksan vuotta vanhaan kenttään oli tehtävä muutoksia, jotta arvokilpailuja voitaisiin edelleen havitella.
Tappioiden seurauksena Heffelfinger vetäytyi Hazeltine National GC:n puheenjohtajan paikalta. Hän jätti paikkansa Robert W. Fischerille, joka oli hänen apunaan perustamisvaiheessa. Fischer otti vetääkseen kentän muutostyöt ja talouden vakauttamisen.
Kentän ja talouden saneeraus kesti toistakymmentä vuotta. Sen aikana järjestettiin toistamiseen US Women´s Open. Kentän uudistamisessa osa doglegeista poistettiin. Lisäksi 16. reikä (par 4) siirrettiin pelattavaksi pitkin Hazeltine-järven rantaa.
Haastava 16. reikä otettiin käyttöön US Senior Openissa 1983, ja siitä on tullut yksi kuuluisimmista golfrei’istä.
Payne Stewart voitti US Openin 1991
Koska US Senior Openin järjestelyt onnistuivat erinomaisesti, Hazeltine National GC sai järjestääkseen toistamiseen major-kilpailun.
Payne Stewart voitti vuoden 1991 U.S. Openin uusitulla ja haastavalla kentällä. Hän kukisti maanantain uusintakierroksella vuoden 1987 mestarin Scott Simpsonin luvuin 75-77.
Käännekohta tapahtui juuri kuuluisalla 16. rei’ällä. Simpson johti kahdella lyönnillä ennen kolmea viimeistä reikää. Simpsonin pelattua bogeyn Stewart nousi tasoihin tekemällä birdien.
Kyseinen major-turnaus toimi puolestaan käännekohtana Hazeltinen taloudelle. Sen ansiosta klubi sai taloutensa tasapainoon ensimmäisen kerran perustamisensa jälkeen.
Beem piti Woodsin takanaan
US Openin Kolmannen majorinsa klubi järjesti 2002, jolloin Rich Beem otti PGA:n mestaruuden. Beem piti johtonsa loppuun asti Tiger Woodsin neljän päätösreiän birdieputkesta huolimatta.
Hazeltine isännöi toisen kerran PGA:n mestaruuskilpailua vuonna 2009. Yllätysvoittajaksi selviytyi eteläkorealainen Y.E. Yang, joka jätti peliparinsa Tiger Woodsin kakkoseksi päätöskierroksella.
US Openin 1991 voittanut Payne Stewart ei ollut puolustamassa Hazeltinen valloitustaan enää 2000-luvun majoreissa. Hän menehtyi lento-onnettomuudessa lokakuussa 1999.
Stewart ehti pelata itsensä golfin historiaan, ja hän on arvostettu sankari myös Hazeltinessa. Golfklubin seinillä on nimitauluja vanhoista mestareista, mutta Stewart on saanut ainoana muistomerkin myös kentälle. Kuuluisan 16. reiän varrella oleva silta on jäljitelmä St Andrewsin päätösreiän kivisillasta.
Se on mitä mainioin paikka muistomerkille, sillä juuri tällä reiällä Stewart käänsi vuoden 1991 U.S. Open-voittonsa itselleen.
Seuraa Ryder Cupia suomeksi selostettuna
Aika: pe 30.9. klo 15:30 – 2:30 | Kanava: Viasat Urheilu
Aika: la 1.10. klo 15:30 – 2:30 | Kanava: Viasat Urheilu
Aika: su 2.10. klo 19:00 – 1:30 | Kanava: Viasat Jääkiekko
