Entinen The Open -voittaja toivoo, ettei Cameron Smith ottaisi rahoja ja juoksisi LIV Golfiin – onko pöydällä jo yhdeksänumeroinen summa?

Golfasiantuntija Ian Baker-Finchin mukaan tuore The Open -voittaja Cameron Smith voi olla saudirahoitteiselle LIV Golfille jo sadan miljoonan dollarin arvoinen.

Vuoden 1991 The Open -voittaja Ian Baker-Finch sanoi australialaisen radiokanavan haastattelussa tietävänsä, että Saudi-Arabian valtionrahasto PIF:n rahoittama LIV Golf neuvottelee tämänvuotisen The Openin Cameron Smithin ja monen muun pelaajan kanssa liittymisestä kiertueelle.

LIV Golf on maksanut huimia summia huippupelaajille, jotka ovat sitoutuneet pelaamaan LIV Golfin kilpailut. Australialainen Baker-Finch, joka työskentelee yhdysvaltalaisen CBS:n golflähetysten asiantuntijana, uskoo, että Smithin kohdalla kyse olisi jo sadasta miljoonasta dollarista.

Vaikka kyseessä on valtavasta läjästä rahaa, Baker-Finch toivoo, ettei hänen maanmiehensä ottaisi niitä vastaan vaan jatkaisi pelaamista PGA Tourilla.

”Uskon, että hän voi vielä jättää jälkeensä suuren perinnön voittamalla majoreita ja tulemalla maailman parhaasi pelaajaksi”, Baker-Finch kertoi.

”Haluaako hän voittaa enemmän majoreita vai haluaako hän rahat? Toivon, että hän jää ja jättää jälkeensä Tiger Woodsin tai Rory McIlroyn kaltaisen perinnön jälkeen. Siihen hänellä on mahdollisuus”, hän jatkoi.

Tuoreella maailmanlistalla Smith on jo toisena. Hänen edellään on ainoastaan Scottie Scheffler.

The Open -voiton myötä Smith sai varmistettua itselleen paikan majoreissa vuosiksi eteenpäin, mutta LIV Golfiin liittyminen tarkoittaisi käytännössä sitä, ettei hän saisi maailmanlistan pisteitä kuin arvoturnauksista ja esimerkiksi Asian Tourin kilpailuista, jos hän päättäisi niihin osallistua.

Pääkiertueet PGA Tour ja DP World Tour ovat sulkeneet ovet LIV Golfiin liittyneiltä pelaajilta, joskin jotkut pelaajat ovat riitauttaneet DP World Tourin päätöksen ja heidän osallistumisoikeutensa kiertueen kilpailuihin ratkaistaneen oikeussalissa.

LIV Golf poikkeaa pääkiertueista siinä, että kisat kestävät vain 54 reikää, eikä niissä ole cutia. Pelaajia kisoissa on vain 48, ja rahaa heille jaetaan kuin roskaa. Voittaja korjaa peräti neljän miljoonan dollarin potin ja viimeiseksi sijoittunut palkitaan 120 000 dollarilla. Lukratiivisia lisätienestejä on tarjolla myös joukkuekilpailuista.

PIF on kertonut, että se aikoo satsata kiertueeseen alkuvaiheessa ainakin kaksi miljardia dollaria. LIV Golfia pidetään Saudi-Arabian urheilupesuna, jolla se pyrkii kääntämään katseita pois ihmisoikeusloukkauksista.

Smithin lisäksi LIV Golfiin on viime päivinä yhdistetty jälleen Ruotsin Henrik Stenson, joka valittiin Euroopan Ryder Cup -joukkueen kapteeniksi maaliskuussa.

Stenson ei ole kommentoinut tuoreita huhuja lainkaan, mutta esimerkiksi The Guardian -lehti kirjoitti eilen, että Stenson saattaisi olla mukana jo LIV Golfin seuraavassa osakilpailussa, joka pelataan Yhdysvaltain entisen presidentin Donald Trumpin omistamalla kentällä New Jerseyssä ensi viikolla.

Trump otti aiemmin tällä viikolla voimakkaasti kantaa kiertueen puolesta.

Guardianin mukaan LIV Golf kävisi neuvotteluja myös Japanin tähtipelaajan, Masters-voittaja Hideki Matsuyaman kanssa.

Jokaisen tähtipelaajan ja varsinkin nuoren sellaisen siirtyminen uuteen kiertueeseen olisi merkittävä takaisku golfin perinteisiä instituutioita vastaan.

Esimerkiksi Baker-Finch ymmärtää hyvin sen, että yli nelikymppiset pelaajat, jotka eivät enää pärjää nuoremmilleen siirtyvät LIV-kiertueelle tienaamaan rahaa uransa loppuvuosiksi.

”Vihaan kuitenkin sitä, että samat kaverit sanovat, että muut kiertueet eivät toimi tai eivät tee hyvää työtä”, hän paaluttaa. ”Ne ovat kuitenkin jo tehneet heistä miljonäärejä.”