Saudi International ostaa tähdet aavikolle: Johnson, DeChambeau, Reed, Mickelson, Finau, Rose..ja ensimmäistä kertaa Sami Välimäki
Abu Dhabi ja Dubai jäävät osallistujakatraaltaan lämppärikisoiksi Saudi-Arabialle. Debyyttinsä näissä kisoissa tekevä Sami Välimäki ei mahtunut edelliskaudella mukaan.
European Tourin kausi käynnistyy vajaan kahden viikon kuluttua Abu Dhabissa (21.-24.) Edellisvuonna suomalaismenestys jäi kolmessa ensimmäisessä Lähi-Idän kisassa vaatimattomaksi.
Toinen puolisko olikin ilotulitusta. Välimäki voitti Omanissa, Samooja oli kolmas Qatarissa. Välimäki nousi toistamiseen tähtirooliin Touri päättäneissä Dubain kahdessa kisassa (13. ja viides).
Odotukset ovat siis huomattavasti korkeammalla kuin mikä oli alkutalven saldo 2020.
Abu Dhabin kisa kuuluu Rolex Seriesiin, palkintopotissa on kahisevaa peräti 6,55 miljoonaa euroa. Maailmantähdistä mukaan on houkuteltu kaksi entistä maailmanlistan ykköstä Justin Thomas sekä Rory McIlroy. Paikalla on myös suuri osa ET:n runkopelaajista, joista Tyrrell Hatton, Matthew Fitzpapatrick , Justin Rose ja Tommy Fleetwood pelaavat jopa enemmän valtameren takana PGA Touria. Edellisvuoden ykkönen on tuore Race to Dubain voittaja Lee Westwood.
Koko suomalaisnelikko Sami Välimäki, Kalle Samooja, Mikko Korhonen ja Tapio Pulkkanen pyöräyttää kauden käytiin Tourin avauskisassa. 2020 Välimäki ei mahtunut kategoriallaan kisaan, muut kolme, sekä Roope Kakko karsiutuivat.
Dubain talvikisa ehti olla pari vuosikynmmentä 80-luvun lopulta Lähi-Idän merkittävin. Abu Dhabi on viimeisen vuosikymmenen aikana useimmiten ollut tärkeillä mittareilla suurempi. Niin nytkin.
PGA Championshipin voittaja Collin Morikawa on parhaassa iässä olevista ainoa supertähti. Sergio Garcia, Justin Rose ja Henrik Stenson kipuavat myös major-voittajien kategoriaan, mutta pelillisesti kolmikko on ollut pitkään yösssä. Kovimman vastuksen Morikawa saattaakin saada Tommy Fleetwoodilta tai Paul Caseylta.
Suomalaisnelikko on mukana kisassa, jossa palkintopotti on vain reilut 40 prosenttia Abu Dhabista, 2,7 miljoonaa euroa. Välimäki ei mahtunut myöskään tähän kisaan 2020, muut kolme olivat vähintäänkin kohtuullisilla sijoilla 27-32.
Saudi-Arabiassa isketään starttirahaa kunnolla pöytään
Lähi-Idän kolmas kilpailu menee helmikuun puolelle (4.-7.2). Osallistujalistaa ei ole kokoaisuudessaan julkaistu, mutta tähtiosto on pitkä. Dustin Johnson voitti kilpailun jo kaudella 2019, myös edellisvuoden yllätysykkönen Graeme McDowell on mukana. Major-voittajia ovat myös Bryson DeChambeau, Patrick Reed, Phil Mickelson, Justin Rose, Henrik Stenson, Sergio Garcia, sekä Shane Lowry.
Tiukasti kärkitaistoon tähyvät varmasti myös Viktor Hovland ja Tony Finau.
Starttirahojen suuruutta ei luonnollisestikaan kerrota, mutta helppo veikkaus on, että summana se on huomattavasti korkeampi kuin palkintopotti, noin kolme miljoonaa euroa.
Kun kerrataan suomalaisten viimevuosiset sijoitukse Saudi Internationalissa ( Samooja 56., Korhonen MC, Pulkkanen MC), voidaan todeta kolmen ensimmäisen Lähi-Idän kisan tuottaneen kokonaisuutena ison pettymyksen. Seitsemän karsiutumista, paras sijoitus neljästä jatkoonpääsystä 27.
Saudi-Arabiassakin Sami Välimäki tekee debyyttinsä, Korhonen ja Samooja mahtuvat halutessaan mukaan, Pulkasen kategorialla on piukempaa.
Oheisessa koosteessa parhaat palat Abu Dhabin edellisvuoden kisa päätöspäivältä, jolloin Lee Westwood kruunasi toistaiseksi viimeisen ET-voittonsa, joka oli järjestyksessään 25.
European Tour, kauden ohjelma
