Tom Watson kunniastartteriksi The Mastersiin – tästä honourista luovutaan vasta kuoleman porteilla
Teräsvaari Gary Player, 18 majoria voittanut Jack Nicklaus ja kahdesti Mastersin voittoa juhlinut Tom Watson antavat alkuvauhdit Augusta Nationalilla kauden ensimmäiselle majorille.
Tom Watson oli varsin luonnollinen valinta Augusta Nationalin järjestämän The Mastersin nuorimmaksi kunniastartteriksi
Augustan kaupungissa, Georgian osavaltiossa kenttäänsä isännöivä yhdistys ilmoitti Watsonin nimityksestä tiistaina.
Watsonin edeltäjä Lee Elder, ensimmäinen tummaihoinen osallistuja The Mastersissa, ehti olla kunniatehtävässä vain keväällä 2021 ennen marraskuun lopussa tapahtunutta kuolemaansa.
Kunnianosoitus Elderille oli yksi golfvuoden 2021 merkittävimmistä tapahtumista ja elämän sykähdyttävimipiä hetkiä miehelle, joka joutui läpi ammattilaisuransa kestämään golfiin etenkin etelä-valtioissa pesiytynyttä perinteistä rasismia.
Elder on ainoa 11:sta startterista, joka ei ole Mastersia tai muuta majoria voittanut.
Tom Watson kukisti kahdesti Nicklauksen ja ojensi vihreän takin Playerille
”Olen todella ylpeä ja iloinen siitä että Tom Watson hyväksyi kutsun ryhtyä kunniastartteriksi. Odotan innolla sitä vaikutusta, jonka hän tuo The Mastersiin sitoutuneisuudellaan ja rakkaudellaan golfiin yhdessä Jack Nicklauksen ja Gary Playerin kanssa”, julisti Fred Riley, joka toimii Augusta National Golf Clubin ja Mastersin puheenjohtajana.
Vaikka kahdeksan majoria voittanut Tom Watson muistetaan erityiseti viidestä The Openin ykköstilasta, on hänellä kahdesti Mastersin vihreän takin voiton kunniaksi päälleen pukeneena vahva tunneside myös Augusta Nationaliin.
”Molemmissa voittokisoissani Jack (Nicklaus) puhalsi loppuun asti kantapäilläni. Garyn voittaessa kolmannen kerran, minulla oli kunnia edellisvuoden ykkösenä ojentaa vihreä takki hänen päälleen. Nuo muistot säilyvät ikuisesti. Kunniastartterina toimiminen heidän kanssaan Augustassa tulee olemaan aivan omaan luokkaansa menevä kokemus”, Watson kertoi tuntemuksistaan nimityksen tultua julkiseksi.
Huhtikuussa kisan käynnistävän kolmikon keski-ikä on 80 vuotta. Uskomatonta mutta totta on se, että Playerin (86-v), Nicklauksen (82-v) sekä Watsonin (72-v) keski-ikä on kaukana jopa nuorimpana luottamustoimestaan luopumaan joutuneen kunniastartterin iästä.
Seniorien majorin Augusta Nationalilla voittaneet Jock Hutchison ja Fred McLeod käynnistivät perinteen
Perinne käynnistyi vuonna 1963, jolloin perättäisinä vuosina (1937-1938) Augusta Nationalilla Senior PGA Championshipin voittaneet Jock Hutchison and Fred McLeod nimitettiin kunniastarttereiksi.
Parivaljakolla oli CV:ssa myös major-voittoja yleisistä sarjoista. Hutchisonilla PGA Championshipin (1920) lisäksi ensimmäisenä USA:n pelaajana British Open (1921). Skotti McLeod puolestaan juhli jo 1908 US Openin voittoa.
Hutchison oli kunniastartterina vielä 88-vuotiaana 1973, McLeod ilahdutti katsojia ja osallistujia avaamalla kisan viimeisen kerran 93 vuoden iässä keväällä 1976. Tämä siis 68 vuotta sen jälkeen, kun hän voitti US Openin.
Legendojen aikakausi alkoi 1981
Kausien 1977-1980 The Mastersit käytiin ilman kunniastarttereita.
Augusta Nationalin johto vetäisi ennen kauden 1981 kilpailua oikeasta narusta kutsumalla uusiksi kunnistarttereikseen kisan ensimmäisen voittajan, (1935) 79-vuotiaan Gene Sarazenin, sekä Byron Nelsonin, joilla oli tilillään yhteensä 12 majorien ykköstilaa.
Sam Sneadin mukaantulo teki duosta pitkäaikaisen triplan kevääseen 1999, jonka jälkeen Gene Sarazen ei enää kyennyt mukaan. Sarazen on toistaiseksi vanhin (97-v) avauslyönnin suorittaneista kunniastarttereista.
Byron Nelson luopui kunniasta 2001 kisan jälkeen 89 vuotta täyttäneenä. Vuoden 1983 kilpailussa Nelson ei ollut mukana vaimonsa sairastelun vuoksi. Häntä paikkasi kahdesti Mastersissa toiseksi sijoittunut Ken Venturi.
Sam Sneadin lyönti rikkoi katsojan lasit ja murjoi nenää
Sam Snead jatkoi startterina yksinään vielä kevään 2002 kisassa, johon hän saapui lievän sydänkohtauksen kokeneena varsin heikossa kunnossa.
Sneadin pallon tiiasi hänen poikansa Jack, joka totesi lyönnin jälkeen isänsä olevan henkisesti tilassa, jossa hän ei kykene antamaan haastatteluja.
Yleisölle suureksi yllätykseksi huippuvuosinaan maailman parhaaksi pallonlyöjäksi tituleeratun Sneadin avaus suuntautui katsojien joukkoon, osuen miespuolista katsojaa suoraan kasvoihin. Osuman saaneen henkilön silmälasit rikkoontuivat, ja nenään tuli nirhauma osumasta.
Haastattelua Snead ei antanut, muttä hän analysoi tiiltä poistuessaan mailan osuneen maahan ennen palloa.
Snead kuoli kuusi viikkoa myöhemmin vain neljä päivää ennen 90-vuotissyntymäpäiväänsä.
Oheisella videolla Sneadin svingaamista vuoden 1977 Mastersista, jolloin hän oli 64-vuotias.
Kunnistartterit jäivät toistamiseen tauolle 2003-2006 väliseksi nelivuotisjaksoksi, sillä Sneadin, Nelsonin ja Sarazenin karisman omaavia tähtiä ei ollut välittömästi saatavilla.
Champions Tourilla kauteen 2006 pelinsä lopettanut, neljästi Mastersin voittanut 77-vuotias Arnold Palmer suoritti debyyttinsä Augusta Nationalilla 2007.
Hän toimi ainoana kunniastartteina 2007-2009, kunnes1960-luvun kilpakumppaninsa Jack Nicklauks sai kutsun 2010.
Gary Player on tuonut omaa räväkkyyttä startterikolmikkoon keväästä 2012. Palmer oli mukana vielä 2015, mutta jättäytyi kokonaan pois 2016, jolloin hän kuoli pian 87 vuotta täytettyään.
Golf pidentää ikää ja pitää etenkin Augustassa huiput lajin parissa
Kymmenen kunniastartterin peliurat hakevat vertaisiaan, samoin heidän sitoutumisensa Augustan Nationalin tarjoamaan kunniatehtävään.
The Mastersista on jo sen historian alkuvaiheilla rakennettu pelaajien ja heidän perheidensä yhteistä juhlaviikkoa, jossa tärkeinä tunnelman luojina ovat aiempien vuosien voittajien yhteinen illallinen, par 3-kentällä pelattava kisa, sekä legendoista nostettujen kunniastartterien status virallisina avaajina.
Huomionarvoista on se, että poikkeuksetta kaikki kunniastartterit ovat vetäneet roolinsa käytännössä niin kauan, kuin ovat saaneet avauslyöntiinsä mailaan edes kohtuullisen vauhdin.
Player, Nicklaus ja Watson ovat toistaiseksi niin hyvässä kunnossa, että heille jokakeväisen Augustan matkan yksi kohokohdista on myös par 3-kilpailussa yhteinen hauskanpito, josta videolla mainio näyte.
Tapahtuman rakentamisen ja toteutuksen osalta kaikkien golfia pelaavien ja lajia seuraavien on aihetta taas huhtikuussa nostaa hattua järjestäjille ja osoittaa kunnioitusta superseniori-iässä olevia vanhoja mestareita kohtaan.
Golf pitää erittäin suuren osan seniori-ikäisistä harrastajistaan liikkeessä ja aktiivisina, kiinni elämässä.
Gary Player, Jack Nicklaus ja Tom Watson ovat keskenään hyvinkin erityyppisiä, silti toisiaaan täydentäviä roolimalleja ja viihdyttäjiä.
Myös heillä toimii, ehkä tiedostamattomana motivaation lähteenä vilkaus Augusta Nationalin kunniastartterien ikään viimeisen avauslyönnin hetkellä:
- Gene Sarazen, 97 vuotta (1999)
- Fred McLeod, 93 vuotta (1976)
- Sam Snead, 89 vuotta (2002)
- Byron Nelson, 89 vuotta (2001)
- Jock Hutchison, 88 vuotta (1973)
- Lee Elder, 86 vuotta (2021)
- Arnold Palmer, 85 vuotta (2015)
Listan ykkönen Sarazen syntyi jo 1890-luvulla, Palmeria lukuunottamatta muutkin ennen ensimmäisen maailmansodan alkua.
Tuskin olen ainoa ajatusrakennelmani kanssa siitä, että tulevaisuudessa kunniastarttereiden joukossa voi olla satavuotiaita.
Jo nykyisien golfhuippujen sukupolvessa on huomattavan hyvin itsestään hyvää huolta pitäviä urheilijoita.
Heille sadan vuoden iän ylittäminen, ja siinä ohessa kunniastartterina toimiminen Augustassa tuntuu varsin loogiselta tulevaisuudennäkymältä.
Gary Player nousee aikaansa edellä olevana terveellisten elämäntapojen apostolina vetaraanisarjassa ykkössuosikiksi, Phil Mickelson on pistänyt elämäntapojaan uusiksi. Ensimmäisenä 50 vuotta täyttäneenä saavutettu major-voitto puhuu puolestaan.
Aivan omassa sarjassaan tällä saralla liitää kesällä 2020 antamassaan haastattelussa Bryson DeChambeau, joka ilmoitti tavoitteekseen elää 130-140-vuotiaaksi. Dechambeaulta puuttuu toistaiseksi myös Augusta Nationalilla saavutettu major-voitto.
