Seniori-iän kynnyksellä kukkaan puhjennut DPWT-tähti ei aio perääntyä saudikiertueelta: ”Minulla on mahdollisuus tehdä elämäni seuraavasta luvusta erittäin mukava”

Richard Bland sanoo, että LIV Golf Invitational -kisoihin osallistuminen turvaa hänen tulevaisuutensa.

Vajaa kolme vuotta sitten Richard Bland pelasi Vierumäki Finnish Challenge -kisassa itseään muun muassa itseään 25 vuotta nuoremman Sami Välimäen kanssa.

Bland oli pelannut uransa ensimmäisen European Tour -kilpailun samana vuonna kuin Välimäki syntyi, mutta nyt vauhtia piti hakea pitkälle uralle haastajatasolta.

Moni varmasti ajatteli, että mies on menneen talven lumia, mutta Bland oli eri mieltä. Hän nousi kauden 2019 päätteeksi takaisin pääkiertueelle ja viime vuonna hän otti pitkän uransa ensimmäisen voiton European Tourilla ja sijoittui rankingissa 11:nneksi.

Tänä vuonna vauhti on vain kiihtynyt. Vaikka voittoa ei ole tullut, hän on DP World Touriksi muuttuneen kiertueen rankingissa viidentenä ja pelaa tällä viikolla PGA Championshipissä – 49-vuotiaana ja ensimmäistä kertaa urallaan.

Golf on ihmeellinen laji.

Rahan takia saudikiertueelle

Bland on myös yksi niistä pelaajista, joka aikoo pelata kesäkuun alussa LIV Golf Invitationlin eli saudikiertueen ensimmäisessä osakilpailussa. Hän ei aio perääntyä, vaikka menettäisi sen vuoksi pelioikeutensa DP World Tourilla.

Hän myöntää, että osallistumiseen on vain yksi syy: raha.

LIV-kiertueen tai kilpailusarjan jokaisessa turnauksessa palkintopotissa on vähintään 25 miljoonaa dollaria, jota on jakamassa vain 48 pelaajaa. Kiertueella Bland pelaisi myös voitosta, josta lohkeaisi palkintopotista peräti 4 miljoonan dollarin siivu.

Summa on käsittämätön, sillä lähes neljännesvuosisadan kestäneellä urallaan European Tourilla hän on tienannut yhteensä 7,7 miljoonaa dollaria.

”Aion pelata. Jos minut suljetaan kiertueelta, niin tapahtukoon. Suurin osa urastani on jo takana ja täytän 50 vuotta puolen vuoden päästä. Olen realisti. Luontoäiti pitää siitä huolen. Minulla on mahdollisuus pelata näissä kisoissa ja varmistaa tulevaisuuteni. Olisi erittäin tyhmä, jos sanoisin sille ei”, Bland perusteli kauden toisen major-turnauksen alla.

”Ymmärrän, että jotkut eivät pidä siitä, mutta se on minulle mahdollisuus tehdä elämäni seuraavasta luvusta erittäin mukava. Kuinka voin kieltäytyä siitä”, hän jatkoi.

DP World Tour ei ole ilmoittaunut kantaansa

Greg Normanin johtamaa ja Saudi-Arabian valtion omistaman rahaston rahoittamaa LIV-kiertuetta on kritisoitu valkopesusta, jolla Saudi-Arabia pyrkii urheilun avulla kiillottamaan kilpeään vakavista ihmisoikeusrikkomuksista.

Suuri yleisö ei suhtaudu asiaan yhtä ymmärtäväisesti kuin urheilijat. Eivätkä myöskään yhteistyökumppanit, kuten kävi Phil Mickelsonille.

Esimerkiksi LIV-kiertueeseen yhdistetty Mickelson menetti kaikki yhteiskumppaninsa – ja maineensa – annettuaan haastattelun golftoimittaja Alan Shipnuckin epäviralliseen elämäkertaan.

Shipnuck julkaisi otteita haastattelusta aiemmin keväällä, mistä nousi kohu, kun Mickelsonin myönsi kirjailijalle saudien ihmisoikeusrikkomukset, mutta silti aikoisi käyttää kiertuetta vaikuttamiskeinona PGA Tourin mielestään epäoikeudenmukaiseen tulonjakoon.

Myöhemmin Mickelson pyysi puheitaan anteeksi, mutta maito oli jo kaatunut pöydälle.

Viime vuonna Mickelson voitti PGA Championshipin. Tänä vuonna hän vetäytyi kilpailusta viime metreillä todennäköisesti kohun vuoksi, eikä puolusta mestaruuttaan, mikä on poikkeuksellista.

PGA Tourin säännöissä lukee, että pelaajien täytyy pyytää poikkeuslupa kiertueen ulkopuolisiin tapahtumiin osallistumiseen. PGA Tourilta poikkeuslupaa haki useita pelaajia, mutta lupaa ei herunut.

LIV Golf Invitationalin avauskilpailu pelataan 9.–11. kesäkuuta Lontoossa. Samaan aikaan DP World Tourilla pelataan Ruotsissa Scandinavian Mixed, joka on yhteiskilpailu Ladies European Tourin kanssa.

Saudikiertueen kilpailut ovat kolmipäiväisiä perjantaista sunnuntaihin. Ohessa kiertueen aikataulu ja päällekkäiset kilpailut DP World Tourin kanssa.

Päivämäärä	LIV Golf Invitational (kisakenttä)	DP World Tour
9.–11.6	Centurion Golf Club, Englanti	Scandinavian Mixed, Ruotsi
1.–3.7.	Pumpkin Ridge Golf Club, Yhdysvallat	Irish Open
29.–31.7.	Trump National Golf Club, Yhdysvallat	Hero Open, Skotlanti
2.–4.9.	The International, Yhdyvallat	Made in Himmerland, Tanska
16.–18.9.	Rich Harvest Farms, Yhdysvallat	Italian Open
7.–9.10.	Stonehill Golf Club, Thaimaa	Open de España
14.–16.10.	Royal Greens Golf Club, Saudi-Arabia	Andalucía Masters, Espanjan
27.–30.10.	Team Championship, Trump National, Yhdysvallat	WGC – HSBC Champions