Nyt se on varmaa: Kiira Riihijärvi nousi huikean kauden päätteeksi LPGA-kiertueelle
Kiira Riihijärvi piti tänään upeasti huolen siitä, että myös ensi vuonna vähintään kaksi suomalaista pelaa naisten golfin korkeimmalla tasolla: LPGA-kiertueella.
Kiira Riihijärvi, 25, sijoittui sunnuntaina Epson Tourin kauden viimeisessä kilpailussa neljänneksi, mikä nosti hänet kiertueen rankingissa upeasti niin ikään neljänneksi. Epson Tour Championship pelattiin Daytona Beachissa, Floridassa.
Kun kiertueen kokonaispisteiden kymmenen parasta pelaajaa saa paikan ensi vuonna LPGA-kiertueella, tarkoittaa tämä sitä, että ainakin Matilda Castren ja Riihijärvi pitävät suomalaisten lippua korkealla rapakon toisella puolella myös kaudella 2023.
Riihijärvestä tulee nousun myötä kaikkien aikojen neljäs suomalainen LPGA:lla. Historiaa hän teki tänään siinä mielessä, että hänestä tuli ensimmäinen pelaaja, joka on saanut paikan auringossa haastajakiertueen kautta.
Aiemmin niin Matilda Castren, Sanna Nuutinen kuin suomalaisen naisgolfin tienraivaaja Minea Blomqvist-Kakko ovat saaneet paikan LPGA:lla kiertueen karsinnoista.
Ensin tutkinto, sitten ammattilaiseksi
Castrenin ja Nuutisen tapaan Riihijärvi ehti suorittaa Yhdysvalloissa yliopistotutkinnon, minkä jälkeen hän ryhtyi ammattilaiseksi kesällä 2021.
Riihijärvi pelasi tuolloin kesällä ja syksyllä muutaman kilpailun nykyisellä Epson Tourilla ja Ladies European Tourilla. Loppusyksystä hän pääsi myös LPGA-kiertueen finaalikarsintaan, jossa Nuutinen sai paikan pääkiertueelta, mutta Riihijärvi jäi rannalle.
Riihijärvi sai kuitenkin LPGA-karsinnoista osallistumisoikeuden haastajatasolle ja onnistui hyödyntämään tuon kortin upeasti. Hän voitti kesäkuussa yhden kilpailun ja sijoittui elokuussa kerran toiseksi. Paikan rankingin kärkikymmenikössä hän varmisti kuitenkin vasta kauden kolmessa viimeisessä kilpailussa sijoittumalla jokaisessa niistä viiden parhaan joukkoon.
Riihijärven neljän kierroksen tulos Epson Tour Championshipissä oli -19 (68-67-67-67). Hän hävisi finaalin voittajalle Jaravee Boonchantille neljällä lyönnillä. Boonchant pelasi häikäisevän kilpailun, sillä 72 reikään hän ei tehnyt yhtään bogia tai sitä huonompaa.
Liekö kukaan koskaan pystynyt vastaavaan golfin historiassa tällä tasolla?
Valitettavasti thaimaalaiselle ei voitto riittänyt, vaan hän jäi toisena pelaajana rannalle LPGA-kiertueelta sijoituttuaan rahalistalla 12:nneksi.
Kolme pohjoismaalaista nousi LPGA:lle
Kiertueen kokonaispisteiden voittoon pelasi Ruotsin Linnea Ström, joka sijoittui viimeisessä kilpailussa Riihijärven tapaan neljänneksi. Se riitti nostamaan hänet kolmannelta sijalta kärkeen, kun rankingin johdossa ennen päätöskilpailua ollut Kiinan Xiawon Yin jäi kauaksi kärjestä ja toisena ollut Lucy Li skippasi kilpailun ja pelasi tällä viikolla LPGA-kiertueella.
Pohjoismaalaisten erinomaista panosta Epson Tourilla täydensi rankingissa kuudenneksi sijoittunut Norjan Celine Borge. Kolme naista Pohjoismaista kuuden sakissa ei ole lainkaan hullumpi saavutus.
