Luke Donaldia paalutetaan Euroopan kapteeniksi Ryder Cupiin: ”Luke vaikuttaa ujolta, mutta hänellä on hyvä huumori ja iso sydän”
Sergio Garcia, Colin Montgomerie ja Padraig Harrington ovat nostaneet peukun pystyyn Donaldille, jolla on Ryder Cupista pelaajana kokemusta vain voittamisesta.
Euroopan Ryder Cup -joukkueen kapteenius on kunniatehtävä, johon on lähes poikkeuksetta valittu peliuransa loppupuoliskolla oleva 45-50-vuotias DP World Tourin suuri tähti.
Murskatappion syyskuussa kokeneen joukkueen uudeksi kippariksi Padraig Harringtonin jälkeen oli paikka marraskuulle asti sementoitu Lee Westwoodille, joka kuitenkin kieltäytyi toistaiseksi kunniasta.
Huhtikuussa 49 vuotta täyttävä englantilainen tiedostaa sen, että panostus omaan peliuraan menee puolittaiseksi samalla hetkellä, kun kapteeniksi nimitetään.
Westwood ilmoitti kieltäytymisensä syyksi sen, että haluaa vielä mitata rajojaan huippupelaajana.
Euroopalla on kypsymässä kapteeniuteen Henrik Stensonin, Ian Poulterin ja Sergio Garcian kaltaisia Ryder Cup -sankareita ja karismaattisia hahmoja, joiden johtajaominaisuuksia ei lähdetä valintatilanteessa psyykkisillä testeillä mittaamaan.
Heidän aikansa ei kuitenkaan ole vielä vuoden 2023 Rooman ottelun kapteeniudessa, johon Westwoodin kieltäytymisen jälkeen ylivoimaiseksi suosikiksi on noussut Luke Donald.
Hiljainen mies on ollut Ryder Cupissa vaikea voitettava
44-vuotiaan englantilaisen peliura on CV:n osalta näyttävä, vaikka viimeiset kymmenen vuotta ovat olleet osittain loukaantumistenkin vauhdittamana jyrkkää alamäkeä.
Käytännössä Donald on ollut poissa parrasvaloista, ja varsin harvoin nähty vieras myöskään DP World Tourin kisoista.
Mikäli Donald valitaan, hänestä tulee kaikkien aikojen ”amerikkalaisin” Ryder Cup -joukkueen kapteeni. Donald on opiskellut ja pelannut koko uransa USA:ssa, jossa hän on myös asunut vuodesta 1999.
Donald oli maailmanistan ykkönen yhteensä 56 viikkoa, hän voitti 2011 sekä PGA että ET:n pistelistat. Ryder Cupisa Donald oli pelaajana neljästi, Euroopan joukkue juhli yhtä monta kertaa voittoa.
Donald oli huippuvuosinaan piintarkka pallonlyöjä, puttitilastojen kuningas, jolle 1,5 metrin putin missaaminen tai kolmeputtinen osui hyvin harvoin kohdalle.
Majoreissa hänelle jäi ikuisen taipujan rooli, mutta Ryder Cupissa 10,5 pistettä 15:sta mahdollisesta on fantastinen suoritus.
”Minä nostaisin Luke Donaldin kapteeniksi. Hän näytti omalla esimerkillään, kuinka tärkeää on, että ei virheiden kautta häviä otteluita, hänet oli voitettava. Luke osasi valmistautua peleihin, niiden tapojen ja rutiinien siirtäminen joukkueelle on hänellä hallussa”, Colin Montgomerie hehkutti Donaldia, jonka isä on syntyperäinen skotti.
Euroopan joukkueen kaikkien aikojen paras pistemies Sergio Garcia on Donaldin hyvä ystävä ja kapteeniuden osalta vahvimpia puolesta liputtajia.
”Luke saattaa vaikuttaa hieman ujolta ja sulkeutuneelta, mutta hän on hieno mies. Lukella on hyvä huumori ja iso sydän, jotka ovat tärkeitä avuja kapteeniudessa ja ihmisenä.”
Merkittävä tukija Donaldille pian tapahtuvassa valinnassa on myös ex-kapteeni Padraig Harrington, jonka apulaiskapteenina hän oli 2021, sekä Pariisissa 2018 Thomas Björnin joukkueen murskatessa USA:n.
Harrington kuuluu viiden henkilön raatiin, jonka päätöstä tulevan kapteenin nimestä odotellaan pikapuoliin julkaistavaksi.
Donaldin jälkeen Westwood, Stenson ja Poulter seuraavat kapteenit?
Luke Donaldin valinta kapteeniksi 2023 joukkueelle tuntuu tässä tilanteessa varsin selkeältä ratkaisulta.
Jos Westwood olisi nostanut käden ylös jo meneillään olevaan kapteeninvalintaan, olisi Donald voinut hyvinkin voinut jäädä ikuiseksi apulaiskapteeniksi.
Mikäli Saudi-Arabian golfkiertueeen miljoonat eivät sotke valintakuvioita, seuraavien joukkueiden kapteenivalinnat voisivat hyvinkin mennä seuraavalla tavalla:
Lee Westwood (2025), Henrik Stenson (2027), Ian Poulter (2029) Sergio Garcia (2031).
Euroopan joukkue ei ole hävinnyt kotimantereella Ryder Cupia sitten syksyn 1993, joten Roomaan matkustavalla joukkueella ja sen kapteenilla on melkoiset odotukset, paineetkin niskassaan.
Nick Faldo vanhin kapteeni, Seve Ballesteros nuorin
Vuodesta 1985 alkaen, jolloin Eurooppa aloitti voittokulkunsa Ryder Cupissa, on nuorin kapteeni ollut 40-vuotias Seve Ballesteros (1997), vanhin 51-vuotiaana tappion USA:ssa joukkueineen kokenut Nick Faldo (2008).
USA:n kapteenien ikäjakauma on ollut yhtä poikkeusta lukuunottamatta saman kaltainen. Syksyn 2014 ottelusarjassa Skotlannissa kipparina toimi 65-vuotias legenda Tom Watson.
Jo kisaviikon aikana myrskyn laineet kävivät korkeina pelaajien oltua tyytymättömiä Watsonin toimintaan. Puhemiehen roolin otti Phil MIckelson.
Rökäletappion jälkeen USA:ssa perustettiin erilaisia työryhmiä kehittämään malleja, joiden avulla pelaajista saataisiin enemmän irti Ryder Cupissa.
Mikäli yllä esitetty ennuste Euroopan kapteeneista toteutuu, Westwood, Stenson, Poulter ja Garcia ovat Faldoa vanhempia viikolla, jolla johdattavat joukkueensa USA:n kaatoon.
