Casey kairasi uransa toisen PGA Tour -voiton, Tiger kaatui viimeisenä

PGA Tourin sunnuntai oli jännittävin aikoihin. On helppo uskoa, että vuoden 2018 golfin katsojamääräennätykset laitettiin uusiksi kun Tiger Woods oli mukana voittotaistelussa Valspar Championshipin loppuhetkille saakka.

Valspar Championshipin viimeiseen päivään lähdettiin todella herkullisista asetelmista. Kanadalainen Corey Conners johti lyönnillä ennen Tiger Woodsia, Justin Rosea ja Brandt Snedekeria. Myöskään kärkinelikon ulkopuoliset eivät olleet millään mittarilla ulkona kisasta. 

Kokematon Conners ja Tigerin kanssa pelannut Snedeker pelasivat itsensä heti kierroksen alussa ulos kilpailusta. Justin Rosen lento kesti takaysin alkuun, jossa alkaneet virheet pudottivat englantilaisen pois voittotaistosta. 

Yksi pelaaja, joka sai lentävän lähdön neljänteen kierrokseen oli Paul Casey. Viisi lyöntiä kärkeä perässä lähtenyt Casey teki ensimmäiseen seitsemään reikään neljä birdietä ja yhden bogin nousten vain lyönnin päähän kärjestä. 

Kärkipelaajilla oli vaikeuksia saada vaikealla kentällä birdiehanoja auki. Tigerin tuoma sähkö kärkipään ryhmiin oli selkeästi aistittavissa. Tiger Woods, Justin Rose ja hyvän alun saanut Patrick Reed tyytyivät tekemään suuren määrän pareja. 

Paul Casey tasoitti pelin tehtyään birdiet väylillä 11 ja 12. Väylän 13 putti viheriön ulkopuolelta vei Caseyn yksin johtoon. Englantilainen pääsi loistavista asetelmista käärmeen pesään (snake pit), jolla tunnetaan Copperhead Coursen viimeiset kolme vaikeaa reikää. 

Casey selvitti pari jokaisella upottaen tärkeitä par-putteja 1-2 metrin matkoilta. Viimeisen putin upottua Casey tiesi, että klubitalolla saa jännittää noin tunnin ajan. 

”Se oli aivan hirveää odottaa. Golfia katsoessakin voi jännittää paljon. Väistelin luoteja viimeisillä hetkillä”, Casey luonnehti. 

Näin tosiaan tapahtui. Patrcik Reed oli noussut lähimmäksi uhkaajaksi. Väylällä 14 Reed antoi itselleen 4 metrisen eagleputin myötä mahdollisuuden siirtyä kisassa johtoon – hän vain tasoitti birdiellä. 15:nnellä hän jätti 4 metrisen lyhyeksi. 16 par tuli rutiinilla, 17:nnellä oli jälleen loistava birdiepaikka. Ei uponnut. 

Viimeisellä väylällä Reed pääsi lähestymään lyhyttä rautaa haastavalle takalilpulle. Kun lyönti lähti, teki Reed perinteiset mailan pyöräytykset tyytyväisenä lyöntiin. Kaikki vaikutti, että hän on rakentamassa vielä yhden voittoputin. 

Lyönti jäi kuitenkin lyhyeksi, tarttui rinteeseen ja valui 15 metriä lyhyeksi haastavaan paikkaan kiinni foregreeniin. Reed otti putterin käteen, jätti sen lyhyeksi ja pallo valui takaisin jalkoihin. Seuraava yritys chippaamalla jäi vain 20 sentin päähän reiästä. 

Samaan aikaan kentällä oli enää yksi pelaaja, joka pystyi uhkaamaan Caseyta. Tiger Woods. Tiger pelasi läpi päivän hyvää kenttäpeliä – ainakin näennäisesti. Avaukset olivat hallussa, lähestymiset osuivat greeniin. Ongelmaksi muodostui, että lähestymiset eivät löytäneet tarpeeksi lähelle lippua. Woods ei tehnyt yhtään birdietä avausväylän jälkeen, ennen väylää 17. 

Tiger tiesi, että uusintaan päästäkseen hänen on tehtävä kaksi birdietä peräkkäin loppuun. 17:nnellä birdieputtiin jäi lähes 15 metriä. Tiger laittoi putin reikään ja yleisö repeili liitoksistaan! 

Viimeisellä väylällä Tigerin pelikirjassa luki avaus rautamailalla. Väyläosuman jälkeen matkaa lipulle jäi vielä lähemmäs 200 metriä. Paul Casey pureskeli kynsiään pukuhuoneessa. 

Tigerin lähestyminen päätyi reiluun kymmeneen metriin, josta jäljelle jäi vaikeasti upotettava ylämäkiputti. 

”Annoin Tigerille noin 50% mahdollisuuden upottaa sen putin. Sen verran jäätävästä voittajasta on kysymys. Kun putti meni ohi, tunsin, että minulla kävi todella hyvä tuuri tällä kertaa”, Paul Casey kertaa tapahtumia. 

Caseylle voitto on PGA Tourin uralla käsittämättömästi vasta toinen. Edellinen voitto tuli Shell Houston Openista vuonna 2009. Sen jälkeen hän on sijoittunut viiden joukkoon peräti 25 kertaa. 

”Ei tämä varmasti mene urani hohdokkaimpiin voittoihin, mutta tämä tuntuu todella erityiseltä. Ennen kierrosta olin varma, että Tiger voittaa tämän, kaikki oli pedattu hänelle. Sanoinkin kierroksen jälkeen, että jos minä en voita tätä, soisin tämän voiton Tigerille”, Casey kertoi. 

Paul Casey nousi FedEx Cupissa sijalle kahdeksan. Myös paikka Ryder Cupissa alkaa olla melko hyvällä tolalla. Tiger Woodsin tuorein sijoitus FedEx Cupissa on 43:s. Woods hyppäsi maailmanlistalla sijalle 149. Jos Woods onnistuisi voittamaan suosikkikisansa, Arnold Palmer Invitationalin, saattaisi hän mahtua mukaan seuraavalla viikolla käytäviin reikäpelimestaruuskilpailuihin. 

Lisää Tigerista luvassa hetken kuluttua. Ja näyttää vakavasti siltä, että artikkeleita on luvassa hänen golfillisesti menestyksestään vielä monta vuotta! 

Tiger is BACK!